Il pastrami è la punta di petto di manzo (o il taglio corrispondente di pecora o di maiale) messa in salamoia per una decina di giorni, quindi asciugata, ricoperta con aglio, paprica, chiodi di garofano, semi di senape e altri aromi; è poi affumicata e cotta al vapore. Ha colore rosso tendente al rosato; il profumo affumicato, per quanto non sia marcato come quello, per esempio, dello speck, è in ogni caso ben percettibile. Il sapore è di buona intensità con marcate note fumé e varia secondo le spezie utilizzate. E’ in ogni caso il gusto è pieno, sapido con note umami. Affettato il pastrami si utilizza per farcire sandwich; il panino canonico è preparato utilizzando pane di segale, senape, sottaceti oppure può essere servito nel piatto con insalate e altre guarnizioni.
Le origini sono romene, ma è presente anche in Turchia e in Israele. E’ molto apprezzato negli States, portato dagli immigrati romeni. Nel film Ti presento Sally il panino che Meg Ryan ha nel piatto quando simula al ristorante un orgasmo è di pastrami. Ora sta arrivando, sia pur timidamente anche in Italia, ma potrebbe diventare la carne conservata di tendenza di un prossimo futuro visto che tutto ciò che arriva in Italia dagli Usa fa tendenza. Basti pensare agli stucchevoli cupcakes.
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